Après une brillante carrière publique en Angleterre, lord Durham est nommé gouverneur général et haut-commissaire de l'Amérique du Nord britannique en 1838. Chargé d'enquêter sur les troubles qui agitent le Haut et le Bas-Canada, il séjourne ici cinq mois puis rédige son célèbre Rapport sur les affaires de l'Amérique septentrionale britannique. Ses recommandations furent controversées mais elles menèrent à l'union des deux Canadas en 1841, à l'avènement de la responsabilité ministérielle, à l'institution des municipalités et à la croissance de sentiments nationaux au Canada.