Douglas, natif de Demerara, est considéré comme le «père de la Colombie- Britannique». Au service de la Compagnie de la Baie d'Hudson, il obtint de rapides promotions et, en1845, devint membre de la Commission du district de Columbia. Agent de la compagnie à l'île Vancouver en 1849, il devint gouverneur de la colonie deux ans plus tard. Sa clairvoyance et sa fermeté, surtout à l'époque de la ruée vers l'or de 1858, assurèrent la paix et l'ordre et lui valurent d'être nommé gouverneur de la colonie de la Colombie-Britannique, fondée cette même année. Il mourut à Victoria.