Né en Écosse, Mackenzie émigra au Canada en 1820. Il y eut une carrière influente et tumultueuse comme journaliste radical, membre de l'Assemblée, où il fut élu en 1828, et premier maire de Toronto en 1834. Déçu par des échecs politiques, il prit la tête d'une rébellion en 1837. Vaincu, il dut s'exiler aux États-Unis. C'est de là qu'il suivit la conquête du gouvernement responsable, pour lequel il avait combattu avec tant d'ardeur mais sans succès. Amnistié, il revint au Canada en 1850 et siégea de nouveau au Parlement jusqu'à 1858.