Ces canaux permettent un lien de navigation important entre les lacs Ontario et Érié, favorisant l’essor du commerce, de l’industrie et du développement urbain aux abords des Grands Lacs. De 1824 à 1932, quatre canaux de dimensions de plus en plus larges sont construits suivant divers tracés et d’après les dernières technologies. La construction du quatrième canal (le canal maritime Welland) fut alors considérée comme un des grands ouvrages du génie civil canadien. Des milliers d’ouvriers y travaillent dans des conditions ardues et dangereuses, initialement sans règles de santé et de sécurité, et nombre d’entre eux y perdent la vie.