Porte-parole des Métis qui s'opposèrent à l'expansion canadienne dans la région de la Rivière Rouge, Riel fut le président du Gouvernement provisoire qui occupa le fort Garry en 1869. Après entente avec Ottawa, la région se joignit à la Confédération et devint la province du Manitoba en 1870. Riel dut s'exiler en raison des circonstances qui avaient entouré la mort d'un prisonnier au fort Garry. En 1884, il revint au Nord-Ouest pour défendre les droits d'un groupe constitué surtout de Métis. L'année suivante, il dirigea une insurrection contre le gouvernement canadien. Vaincu, il se rendit et fut pendu pour trahison le 16 novembre 1885.