Né à Halifax de parents loyalistes, Cunard établit un empire commercial dans les Maritimes où il fut marchand de bois et de charbon, banquier et surtout armateur. Ayant eu des intérêts dans la navigation transatlantique, il signa en 1839, avec l'Amirauté, un contrat pour le transport régulier de la poste entre Liverpool, Halifax et Boston. En juillet 1840, le Britannia, premier vapeur de la nouvelle ligne Cunard, faisait sa première traversée en treize jours. Durant la guerre de Crimée, il fournit des navires, ce qui lui valut d'être nommé baronnet en 1859. Il se retira en Angleterre où il mourut.