S'étant liés d'amitié à Toronto, Frank Carmichael, Lawren Harris, A.Y. Jackson, Franz Johnston, Arthur Lismer, J.E.H. MacDonald et F.H. Varley décident de définir un style de peinture réellement canadien. Sous l'influence de Tom Thomson (1877-1917), ces artistes trouvent d'abord leur inspiration dans les paysages sauvages du nord de l'Ontario, pour ensuite puiser à l'ensemble du territoire canadien. À leur première exposition de groupe en 1920, ils soulèvent la controverse. Mais leur style audacieux attire l'attention sur la peinture canadienne et leur gagne de fervents adeptes.