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Description du lieu patrimonial

Le lieu historique national du Canada de l’Île-Whitefish se trouve sur le côté canadien de la rivière Ste Marie, en Ontario, plus précisément à la hauteur de la ville de Sault Ste. Marie. Il y a plus de 2000 ans, l’île Whitefish abritait un établissement autochtone, un poste de traite et un camp de pêche. Du point de vue géomorphologique, l’île en forme de larme est un chaos de blocs de faible élévation faisant un kilomètre de long et jusqu’à 500 mètres de large. La couche de sol qui recouvre le roc fait par endroits 50 centimètres, accumulation principalement causée par l’activité humaine étalée sur plusieurs siècles. La haute teneur organique de ce sol alimente un couvert de denses broussailles qui occupent la plus grande partie du paysage. L’île est située à la limite sud des terres du lieu historique national du Canada du Canal-de-Sault Ste. Marie. Elle n’est pas exploitée et ses ressources archéologiques et géographiques sont encore intactes. La reconnaissance officielle s’applique à l’île et notamment aux traces qui y subsistent de l’activité autochtone et européenne.

Valeur patrimoniale

L’île Whitefish a été désignée lieu historique national du Canada pour les raisons suivantes : ses restes préhistoriques; l’île a été un site de campements indigènes depuis qu'elle fut formée; la situation exceptionnelle de l'île en a fait un foyer de la colonisation et du commerce préhistoriques.

L’île Whitefish a abrité des campements autochtones depuis sa formation, causée par une suite de processus géologiques, il y a plus de 2000 ans. À partir de l’époque où les Autochtones découvrent la poterie, environ 300 ans avant notre ère, huit cultures s’y succèdent, avant que ne naisse la nation Ojibway dans la région de Sault Ste. Marie. La position toute particulière de l’île, entre le lac Huron et le lac Supérieur, ainsi que les eaux poissonneuses des tumultueux rapides Ste-Marie, en font un lieu parfait pour la traite et l’établissement de campements préhistoriques et historiques jusqu’au début du XXe siècle. L’île témoigne non seulement de l’évolution de la culture Ojibway, dans laquelle la pêche occupe une place importante, mais également de l’influence exercée par la culture des autres peuples installés autour des Grands Lacs et qui passent sur l’île, en visite ou pour la traite. Bien que l’île Whitefish soit aujourd’hui entourée de quartiers industriels et urbains, sa valeur est demeurée intacte.

Source : Commission des lieux et monuments historiques du Canada, Procès-verbal, novembre 1981.

Éléments caractéristiques

Les principaux éléments qui donnent au lieu sa valeur patrimoniale sont les suivants : son emplacement, près de la rive nord de la rivière Ste-Marie, à côté des rapides Ste Marie; sa géomorphologie, l’île en forme de larme est un chaos de blocs de faible élévation faisant un kilomètre de long et jusqu’à 500 mètres de large; l’aspect ouvert de son paysage et notamment son couvert de denses broussailles; l’intégrité des vestiges archéologiques qui subsistent ou qui n’ont pas encore été identifiés, datant d’environ 2000 ans jusqu’à la fin du XIXe siècle, mais qui pourraient l’être à leur emplacement et dans leur état d’origine; la relation entre l’île Whitefish et les autres éléments historiques des environs, par exemple le canal de Sault Ste. Marie, les rapides Ste-Marie, les ponts routiers et ferroviaires, le complexe d’écluses américaines, le canal usinier et la centrale électrique au sud des écluses, les bâtiments, les travaux d’ingénierie et le paysage qui y est associé; les vues qu’offre l’île sur les rapides.