Après s'être enfui du Kentucky où il vivait en esclavage, le révérend Henson s'installa au Haut-Canada et s'imposa comme chef de file dans le réseau du chemin de fer clandestin et au sein du mouvement abolitionniste. Fondateur de la communauté noire de Dawn, il fut aussi un entrepreneur et mit sur pied une école, le British-American Institute. Il devint particulièrement célèbre quand Harriet Beecher Stowe déclara s'être inspirée de ses mémoires, publiés en 1849, pour écrire son célèbre roman La Case de l'oncle Tom. La renommée de Henson révéla au monde que le Canada s'avérait une terre d'accueil pour les esclaves fugitifs.