Les porteurs ferroviaires ont joué un rôle majeur dans la défense des droits des Noirs au Canada. Dès la fin des années 1880, ils étaient des chefs de file des communautés noires de Montréal et d'autres villes. Grâce à leurs syndicats, dont l'Ordre des porteurs de wagons-lits et la Fraternité des porteurs de wagons-lits, ils réussirent à obtenir la reconnaissance des personnes d'ascendance africaine dans les relations de travail. Après la Seconde Guerre mondiale, ils contribuèrent de façon importante au mouvement pour les droits de la personne, notamment par leur lutte pour éliminer la discrimination dans les emplois ferroviaires.