Né en Irlande, Coughlan fut, sous l'égide de John Wesley, prêcheur itinérant en Angleterre pendant dix ans. Lorsque Charles Wesley mit en doute la validité de son ordination par un évêque grec, il vint s'installer en 1765 à Harbour Grace. Comme la requête des habitants, il devint missionnaire de la Society for the Propagation of the Gospel, après avoir été de nouveau ordonné par l'évêque de Londres. Il oeuvre huit ans dans la région de la baie de la Conception, y implantant un solide mouvement méthodiste qui marquà la vie terreneuvienne.