Whitbourne, marin et marchand du Devonshire, s'occupait de pêche et de commerce à Terre-Neuve dès 1579. Mandaté par la Cour de l'Amirauté pour enquêter sur les conflits qui y opposaient colons et pêcheurs, il devint lui-même un tenant de la colonisation et, en 1618, fut nommé premier gouverneur de la colonie de William Vaughan à Renews. Fort de ses quarante années d'expérience, il publia son Discourse and discovery of Newfoundland en 1620. Destiné à promouvoir la colonisation, cet ouvrage est aujourd'hui l'une des meilleurs sources sur l'histoire des débuts de Terre-Neuve.