Depuis la nuit des temps, les eaux côtières du Labrador ont regorgé de poisson. Vers 1540, des Basques, pêcheurs et chasseurs de baleine, se joignirent aux Autochtones. D’autres Européens et des colons vinrent aussi pour exploiter les eaux côtières du Labrador, où abondaient morues, phoques et saumons. Au XIXe siècle, les postes de pêche des Britanniques, en place depuis les années 1760, se transformèrent peu à peu en installations permanentes, les opérations relatives à la morue se regroupant à Terre-Neuve. Battle Harbour, longtemps la plus importante communauté côtière, rappelle éloquemment plus de deux siècles d’histoire de ces pêches du Labrador.

Les ressources de la mer ont grandement contribué à façonner l'histoire des Provinces atlantiques. Les Autochtones y pêchaient déjà avant le XVIe siècle, quand des marins venus d'Europe créèrent un florissant commerce international fondé sur la morue. À Terre-Neuve et au Labrador, les pêches suscitèrent la création de centaines de petites colonies isolées dont la manière de vivre était particulière. Engagé dans la pêche côtière et la chasse au phoque, l'établissement de James Ryan à Bonavista, un village traditionnellement prospère, est l'un des derniers exemples de ce genre d'exploitation au XIXe siècle.