Notaire et homme de lettres, Garneau est né et décédé à Québec. Greffier de la ville de 1844 à 1864, il participa aux travaux de la Literary and Historical Society of Québec et de l'Institut Canadien de Québec, dont il fut l'un des fondeurs. Mais il est avant tout réputé pour son "Histoire du Canada depuis sa découverte jusqu'à nos jours", qui connut trois éditions de son vivant et qui cadre admirablement avec le sursaut nationaliste provoqué par le Rapport Durham. Garneau demeure, à titre d'historien national, l'écrivain canadien-français le plus important du XIXe siècle par la qualité et l'influence de son oeuvre.