Seuls obstacles à la navigation entre le lac Athabaska et l'océan Arctique, la tête des rapides qui commence au fort Fitzgerald, est plusieurs milles en amont. Alexander Mackenzie mit une journée entière en 1789 à franchir ce portage. Plus tard, des bateaux York y furent traînés sur des rouleaux. Puis, vers 1880, on aménagea, entre les terminus des vapeurs aux forts Smith et Fitzgerald, un chemin de charroi. Pendant la IIe Grande guerre il était remplacé par une autoroute. Le portage est important dans l'histoire du réseau de transport du Mackenzie qui fut, pendant près de deux siècles, la principale artère commerciale des Territoires du Nord-Ouest.