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Description du lieu patrimonial

Le lieu historique national du Canada du Fort-Whoop-Up est situé sur la terrasse herbeuse d’une vallée fluviale, près de la confluence des rivières St. Mary et Oldman, juste au sud de Lethbridge, en Alberta. Bien qu’aucune trace du fort ne subsiste en surface, un puits de pierre est encore visible et de profondes dépressions dans le sol marquent l’emplacement des caves du fort. La reconnaissance officielle vise le lieu défini sur le plan d’arpentage du secteur daté du 10 août 1985.

Valeur patrimoniale

Fort Whoop-Up a été désigné lieu historique national du Canada en 1963. Ce lieu est désigné pour la raison suivante : la criminalité qui sévissait au fort Whoop-Up, le premier et le plus célèbre des forts de commerce du whisky, a précipité la création en 1873 de la Police à cheval du Nord-Ouest, chargée d’assurer l’ordre public dans l’Ouest du Canada.

À la suite de l’adoption par les États-Unis en 1832 d’une loi qui interdit la vente de whisky aux Amérindiens, deux commerçants du Montana, Albert B. Hamilton et John J. Healy, se rendent au Canada pour construire le fort Hamilton en 1869. Ce fort consacré au commerce du whisky devient une entreprise qui fait concurrence à la Compagnie de la Baie d’Hudson dans la région. Bien que la Compagnie de la Baie d’Hudson offre en grande partie les mêmes produits qu’Hamilton et Healy, notamment des armes à feu, des denrées alimentaires et des textiles, elle vend du rhum plutôt que du whisky. La vente de whisky et d’armes à feu provenant du fort Hamilton sème le désordre parmi les Premières Nations de la région, et le fort est rebaptisé fort Whoop-Up en raison de sa réputation d’être l’un des forts les plus dangereux et anarchiques du Nord-Ouest. Le désir de rétablir l’ordre public dans la région est l’un des facteurs qui entraînent la création de la Police à cheval du Nord-Ouest en 1873.

En 1870, le fort d’origine est détruit par un incendie. Un deuxième fort, plus important et situé plus au nord, est construit en remplacement du premier. Ce fort plus grand comprend des habitations, une cuisine, une salle consacrée au commerce, une forge ainsi qu’un bar notoire où ont lieu plusieurs incidents dangereux. Malgré cette violence, le fort Whoop-Up constitue un lien essentiel dans le transport des fourrures et des peaux et continue d’être le siège des échanges commerciaux entre le Canada et le Montana jusqu’en 1874, année où les commerçants américains abandonnent le fort. À la suite du départ des Américains, la Police à cheval du Nord-Ouest utilise périodiquement le fort de 1876 à 1897 comme avant-poste de son détachement de Lethbridge. Alors qu’il tombe en ruine, le fort est gravement endommagé par un incendie en 1888 et est par la suite démantelé par les colons locaux, qui en récupèrent le métal et le bois.

Éléments caractéristiques

Les principaux éléments qui donnent au lieu sa valeur patrimoniale sont les suivants : - son emplacement au sud de Lethbridge à un endroit qui surplombe la confluence des rivières St. Mary et Oldman; - son emplacement sur la terrasse herbeuse d’une vallée fluviale où sont situés un cairn commémoratif de la chambre de commerce de Lethbridge ainsi qu’un monument de la Commission des lieux et monuments historiques du Canada; - les vestiges des deux périodes d’occupation du fort, leur emplacement, leur état et leurs matériaux, qui subsistent ou qui n’ont pas encore été mis au jour; - l’intégrité de l’ouverture du puits en pierre, son emplacement, son état et ses matériaux; - l’intégrité des profondes dépressions des caves dans le sol, leur trace et leur emplacement; - les points de vue du lieu et des collines herbeuses environnantes.