C'est en 1857 que le capitaine John Palliser put mener à bien son project d'exploration scientifique de l'ouest de l'Amérique du Nord britannique lorsque la Royal Geographical Society persuada le Gouvernement britannique de parrainer l'expédition. Secondé par James Hector, médecin et géologue, Eugène Bourgeau, bontaniste, le lieutenant Thomas W. Blakiston, R.A., expert en observations mangnétiques, et J. W. Sullivan, secrétaire et astronome, il réalisa la première étude détaillée et scientifique de la région s'étendant du lac Supérieur aux cols méridionaux des montagnes Rocheuses.