Dès 1800, la concurrence força la Compagnie du Nord-Ouest à étendre son activité jusqu'au Pacifique. Pour approvisionner ses postes par la mer et obvier au coût élevé des transports en provenance de Montréal, la Compagnie eut besoin d'un entrepôt sur la côte, non loin d'un cours d'eau navigable. À ses fins, David Thompson explora le Columbia entre 1807 et 1812 et y construisit une série de postes. Quand la Compagnie acquit, en 1813, de la Pacific Fur Company, le poste Astoria sis à l'embouchure du fleuve, Thompson avait déjà démontré que l'approvisionnement de l'intérieur pouvait se suffire par la voie du Columbia.